2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。其中最受关注的变化之一，就是小组第三名仍有出线机会——12个小组中，成绩最好的8个第三名将携手各组前两名，共同进入32强淘汰赛。这一规则让小组赛的悬念大幅增加，也改变了球迷对“必须拿前二才能晋级”的传统认知。
在48队、12组的结构下，若仅取每组前两名（共24队），淘汰赛规模过小，无法支撑后续赛程；若全部第三名晋级（12队），又会导致淘汰赛队伍过多（36队），难以安排单场淘汰制。因此，国际足联折中选择让8个成绩最好的小组第三晋级，使淘汰赛正好形成32支球队的对阵格局，既保持赛事紧凑性，又给予更多球队竞争机会。
所有12个小组的第三名球队将被单独拉出，按照标准排名规则开云入口进行横向比较。首先看积分，积分高者优先；若积分相同，则依次比较：净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如涉及多队同分）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，但这是目前国际大赛通用的处理方式。
举例来说，某队在小组中1胜2负积3分，净胜球为-1；另一队2平1负积2分，但净胜球为+1。虽然前者积分更高，但如果多个第三名积分接近，净胜球甚至总进球数就可能成为关键。这意味着，即便已确定无法获得小组前二，球队仍需在最后一轮全力争胜或争取多进球，以提升在“第三名排行榜”中的位置。
有球迷误以为“只要赢一场就能当最佳第三”，这并不准确。因为是否能成为“最佳”，取决于其他11个小组第三的整体表现。例如，若多数小组第三都拿到4分以上，那么仅积3分的球队很可能被淘汰。反之，若普遍积分偏低，2分甚至1分也可能晋级。因此，不能孤立看待本组成绩，还需关注其他小组的赛果。
这一规则可能改变球队在小组赛末轮的战术选择。比如，当两支已确保出线的球队相遇时，可能会默契地控制比分；而一支确定排名第三的球队，若面对已出局对手，则会全力进攻刷净胜球。不过，这种策略也存在风险——过度压上可能导致失球，反而拉低净胜球或丢掉关键积分。
2026世界杯的这一设计，显著提升了小组赛的容错率和观赏性。对于实力稍弱的球队而言，即便无法力压强敌获得前二，仍有希望通过稳定发挥和高效进攻跻身淘汰赛。而对于球迷来说，这意味着更多比赛具有实际意义，不再有“无关紧要的小组赛”。最终，能否以第三名身份出线，不仅看自己打得怎么样，还要看别人打得怎么样——这正是新赛制最微妙也最吸引人的地方。
